Жемчужницы являются родственниками перловиц, но по сравнению с ними они более примитивны. Жабры на их спине никогда не срастутся, а боковые зубчики редуцированы.
Длина раковинки жемчужницы-моллюска равна 12 см. Раковины массивны и толсты. Изнутри она имеет слой перламутрового цвета с блестяще белым оттенком.
Места обитания жемчужниц
Моллюсков можно обнаружить в малых речушках севернее России. Также их можно встретить в Валдайской возвышенности, на Кольском п-ове, в Архангельске и Карелии.
Жемчужницы никогда не будут в малозаиленном грунте, они найдут себе место на песчаном дне или дне с мелким камнем. Вода в этих местах, как правило, приемлемой температуры, содержит много кислорода и достаточно прозрачная. В отдельных водных местах жемчужниц находится достаточное количество: на один метр в квадрате примерно пятьдесят моллюсков.
Достаточно много их на речных порогах, под камнями. Тем самым течение понижается в разы. На одном камне может быть до двадцати «жемчужных» моллюсков.
Эти существа на жабрах своих растят глохидий, которые, выходя из них, ведут паразитирующий образ жизни на рыбах. Свой выбор они отдают гольянам.
На данный момент ареал существования «жемчужных» моллюсков колоссально уменьшился. Они относятся очень трепетно к концентрации кислорода в воде, а также его чистоте.
В городских речках их не увидеть, а также не увидишь их и в водоёмах, вблизи которых расположены заводы, ибо химическое свойство воды изменено. Жизнь их становится невозможной в связи с заболачиванием больших территорий.
Из-за того, что моллюски растут медленно, восстановление популяции становится сложнейшей задачей. В течение года они вырастают всего в полсантиметра, к пяти годам приближаются к отметке в два сантиметра, к восьми годам жизни достигают около четырёх сантиметров и так далее. У крупных особей длина раковины равна тринадцати сантиметрам.
Жемчуг
Люди во все века и времена занимались добычей моллюсков ради желаемого жемчуга, который вырастает в их мантийной полости. Процесс его образования поистине можно назвать чудом, ибо в момент проникновения инородного тела, между створок моллюска, ткани его раздражаются, и кожа начинает активно вырабатывать вещество, которое со временем затвердевает. По сути, это тот же перламутр, из которого состоит внутренний слой раковины. Например, если попала песчинка, то со временем она покрывается перламутровым веществом и образует жемчужинку.
Учитывая, что моллюски растут замедленно, то жемчужина размером с горошину может сформироваться только через двенадцать лет.
Речной жемчуг стоил дорого во все времена. Ещё в пятом веке широко использовали технику шитья жемчугом. Но есть вероятность, что эта практика началась ещё задолго до этого.
В специализированных мастерских при рыцарских дворах мастерицы плели жемчужное кружево. Во время правления царей попоны лошадям тоже расшивали жемчугом. Одежда богатых дам усыпана была жемчугом, а девушки вплетали в волосы нитки из жемчуга.
Охрану жемчуга организовал Пётр I. Был издан указ о запрете ловли молодых моллюсков. Позднее Елизавета стала уделять этому вопросу ещё большее внимание. Реки стали охраняться.
Жемчуг добывали за счёт казны, на это шли огромные затраты, несопоставимые для монополии. Позже её вовсе отменили. Миссию добытчиков взвалили на себя частные лица, в результате чего число моллюсков очень упала.
На данный момент жемчужницы являются редким видом, им грозит вымирание. Они занесены в Красную книгу.
Некоторые виды «жемчужных» моллюсков можно найти на Дальнем Востоке. К примеру, в Амуре обитает Даурская жемчужница. Раковина крупная, семнадцать сантиметров, имеет перламутр бело-розового цвета. Моллюска Миддендорф можно увидеть на камчатке, её раковина не более девяти сантиметров и перламутр красного или бело-розового цвета.
В Сахалинских горных реках и на юге Курил нашла себя сахалинская жемчужница. Её раковина не более двенадцати сантиметров. А перламутровый слой может быть как розовым или красным, так и фиолетовым.
В наши дни речной жемчуг не менее популярен и имеет огромный спрос не только на белом, но и на чёрном рынке.