Лоси — наиболее крупные современные олени. Тело взрослых самцов в длину достигает 300 см, в холке высота — 235 см, а вес бывает до 600 кг. Облик лося сильно отличается от остальных оленей. Он имеет высокие ноги, мощную грудную клетку, относительно короткое туловище и тяжелую горбоносую голову. Верхняя губа лосей вздута и нависает над нижней. Эти животные располагают очень большими, широкими и подвижными ушами. Под горлом ниспадает вниз мягкий вырост на коже — так называемая «серьга», она достигает 25—40 см.
Эти животные имеют рога, состоящие из небольшого ствола и широкой, слегка уплощенной, немного вогнутой лопаты, от которой вперед, назад и наружу отходят отростки, равномерно обрамляющие лопату (до 18 отростков может быть на роге). Однако рога изменчивы по своему строению, и часто плоская часть лопаты маленькая, а отростки длинные. Бывают рога, похожие на оленьи, без лопаты, небольшой ствол дает горизонтальные отростки, которые направлены вперед и в стороны и слегка загнуты наверх сзади. Окраска лосей буровато-черная. От середины голеней и предплечий ноги внизу светло-серые, практически белые.
Лоси распространены очень широко, они населяют северные леса Северной Америки и Евразии. В середине 19 века и, повторно, в начале 20 века резко происходило уменьшение ареала лосей в Европе. Результатом охраны лосей, омоложения леса и уменьшения количества волков после 20-х и особенно к концу 40-х годов стало восстановление ареала лося и расселение его в сторону юга и юго-запада быстрыми темпами. Лось распространился в России, Польше, Чехии и Венгрии, Норвегии, Финляндии и Швеции. Лоси водятся также на Северо-Востоке Китае и в Северной Монголии. В Северной Америке они населяют леса Канады, в которых живет приблизительно 500 тысяч особей. Численность лосей в США сильно сократилась.
Лоси образуют 6 — 7 подвидов. Наиболее крупных особей с мощными рогами лопатой относят к восточно-сибирскому подвиду A. a. pfizenmayeri и американскому A. a. gigas; самых мелких лосей с оленеобразными рогами относят к уссурийскому подвиду А. а. cameloides. Эти животные населяют самые разнообразные леса, ивняки на берегах степных рек, озер, березняки и осинники лесотундры. Летом они иногда встречаются далеко от леса, часто в сотнях километров от него. В лесах, расположенных в горах, они держатся широких долин, небольших склонов и плато, избегают резко пересеченных рельефов.
Летом лоси предпочитают оставаться в гарях и лесосеках, в которых богатые поросли лиственных деревьев, буйно растет высокая трава, в том числе излюбленный корм лося — кипрей (по др. иван-чай). Лоси предпочитают тихие леса с болотами, реками, ручейками и озерами, в которых они питаются водными растениями. Зимой лосям необходимы хвойные и смешанные леса с густыми подлесками либо хорошим молодняком, в частности сосен, осин, берез или рябин и т.д. Лоси избегают однообразных массивов высокоствольных лесов.
На большей части ареала, где высота снежных покровов не превышает 30— 50 см, эти животные обитают оседло, они совершают лишь малые переходы из одного угодья в другое. Но там, где снег достигает 70 см и больше, лоси кочуют, переходя в менее снежные районы. С западного склона Северного Урала лоси уходят в сторону Печоро-Илычского заповедника и дальше на юго-запад, иногда они проходят расстояния в сотни километров. Такие кочевки происходят на Дальнем Востоке, в Западной Сибири и других районах.
Лосей обычно постепенно переходят к местам зимовок с октября по декабрь или январь. Чаще всего вначале идут самки с лосятами, за ними — самцы и самки, не имеющие лосят. Весенние перекочевки проходят быстрее, чаще всего во время таяния снега, животные идут на этот раз в обратном порядке: вначале — взрослые самцы, за ними — самки с лосятами.
Зима — сложный период в жизни лосей. Высокий снег затрудняет движение этого крупного оленя. Лось старается ходить по тропам, кормится у проторенных дорог, чтобы спастись при возникновении опасности, выбежав на тропу. Если снега много, то лось ходит очень мало, в марте, когда бывает наибольшая высота снега, лось проходит за сутки всего лишь 700—900 м. Обычно стада по несколько дней обитают на участке в несколько гектаров. В хороших местах, где корма много, собирается большое количество лосей. Такие участки русские охотники называют образно «стойбищем» лосей, а канадцы — «двором» лосей. В Печоро-Илычском заповеднике количество лосей достигало невероятных величин: на 1000 га до 1000 животных.
Летом лоси передвигаются намного больше, их суточные переходы бывают 5—6 км и даже больше. В течение суток лоси не имеют периодов отдыха и кормежки; это типичные полифазные животные. 5 или 6 периодов кормежки летом чередуются со временем покоя. Но днем, когда жарко, они часто отдыхают, любят при этом находиться в прохладных местах, где меньше гнуса, в чаще хвойного молодняка, в густых кустарниках, в болоте, на берегах рек и озер. Им нравится лежать на отмели или на мелководье, иногда они заходят по шею в воду. Ночью они кормятся большую часть времени. В зимнее время 8 или 10 периодов кормежки сменяют периоды покоя. Лоси деятельны в равной мере и днем и ночью.
В сильный мороз животные любят лежать в рыхлом снегу, над его поверхностью видны лишь голова и холка, что уменьшает теплоотдачу. Во время буранов и сильных ветров они прячутся в чаще хвойного подроста. Прежде чем лечь, лоси разворачиваются под ветер, делая полукруг, и затем ложатся в сторону следа. Большие уши у животного периодически поворачиваются. Лось более всего полагается именно на свой слух. У него хорошо развитое обоняние, а вот зрение, наоборот, слабое; к примеру, неподвижно стоящего человека в нескольких десятках метров он не увидит. Лоси держатся поодиночке или маленькими группами.
Летом самки ходят с лосятами, часто присоединяются к ним прошлогодки. Холостые самки и самцы живут поодиночке или группками по 3 или 4 особи. Зимой к самкам с лосятами могут присоединиться самцы, холостые самки, полуторагодовики, образовываются небольшие стада в 8—10 голов. С наступлением весны они распадаются. Лоси питаются различными травянистыми и древесно-кустарниковыми растениями, мхом, лишайником и грибами. Наиболее разнообразен корм лосей летом; зимой он наиболее бедный.
Листья на деревьях и кустарниках — основной вид корма в летнее время. Лось обрывает с ветки листья, захватив ее губами. Больше всего лоси любят листья рябины, осины, ивы, березы, крушины, черемухи, клена, ясеня. Они с удовольствием питаются осенью опавшими листьями. Водные и околоводные растения тоже являются пригодными в их питании, например, вахта, калужница, кубышки, кувшинки, хвощ и др.. На гарях и лесосеках они питаются зонтичными, щавелем, кипреем и т. д. В начале осени лоси находят грибы, чернику, бруснику.
В сентябре эти животные начинают откусывать побеги и ветки деревьев и кустиков, к ноябрю они практически полностью переходят на корм ветками. Основными зимними кормами являются ива, сосна (пихта в Северной Америке), осина, береза, рябина, малина, крушина. Лоси одинаково поедают как побеги лиственных деревьев, так и сосну. У деревьев и кустарника лось обычно скусывает побеги в толщину до 10 мм. Кору молодых осин и сосен они гложут всю зиму, но только во время оттепелей.
Лоси очень пластичны в питании и в разных частях ареала питаются разнообразным набором кормов. Часто одни корма, охотно съедаемые лосем, к примеру, сосны в европейской части ареала, практически совсем не поедаются в Восточной Сибири. Эта неравномерность одних и тех же видов растений может зависеть от их химизма, содержания питательных веществ, углеводов, например, а также от доступности и наличия других кормов. Взрослый лось съедает за сутки летом примерно 35 кг пищи, а в зимнее время около 12—15 кг. За один год он съедает около 7 т, из них 4 т — это побеги лиственных и хвойных деревьев, 1,5 т — листья, 700 кг — кора, столько же травянистых растений и кустарничков. Так как лоси едят множество древесно-кустарниковых кормов, они портят молодую поросоль и повреждают лесные заповедники.
В различных видах леса в зависимости от пород деревьев, их густоты и возраста, ущерб, причиняемый лосями, будет различаться. Но вред, причиняемый этими животными лесному хозяйству, чаще всего бывает преувеличен. Специальные исследования показали, что повреждения, которые наносят лоси, не являются значимыми при формировании леса, естественно при условии, что плотность популяции лося не очень высока. Единственной рациональной мерой защиты ценных насаждений является регулировка поголовья животных.
Почти везде лоси любят посещать солонцы, где пьют соленую воду и грызут почву, богатую солью, или лижут камни. Около одного самца редко бывает больше одной самки; они не собирают гаремов, как большая часть других оленей. Известно немного случаев, когда самцы жили с 2—3 самками, охраняя их от лосей, находящихся поблизости. В охотничьих хозяйствах, в которых преобладают самки, тоже были отмечены случаи оплодотворения самцом до 7 самок, но это скорее исключение из правил.
В конце лета, либо в начале осени, самцы начинают реветь обычно утром на рассвете и вечером. Голос лося напоминает мычание. Самцы возбуждены в это время, они ломают рогами ветви и небольшие деревья, роют копытами ямы, ищут самок, ходят вслед за ними. За одной самкой часто ходят два самца и более, между ними частенько возникают драки. Во время гона самки и еще более самцы утрачивают осторожность, ходят по дорогам, людей не боятся, поэтому осенью создается впечатление, что в лесу лосей стало больше. Период гона, от начала рёва до последних спариваний, длится два месяца, оканчивается он в октябре или в ноябре. Самки начинают размножаться на вторую либо третью осень своей жизни, а самцы на 1 год позднее.
Беременности у самок длятся в течение 225—240 дней. Рождение лосят происходит в апреле или мае, иногда в начале июня в северных районах. Лосиха приносит 1 или 2 лосят, это зависит от места и природных условий. Очень часто второй лосенок погибает в парных пометах. Лосята рождаются светло-рыженькими, однотонными, без каких-либо пятен. Чаще всего около недели они обитают на одном месте, при возникновении опасности затаиваются в траве или в кустах. За матерью они начинают ходить через неделю. В это время лосята уже начинают объедать листья с берез и осин, но сгибать и заламывать молоденькие деревца они научаются лишь к осени.
Из-за своих длинных ног лосята не могут достать траву первое время. Лишь в месячном возрасте и позднее малыши получают навык ползать на «коленях» во время кормежки. Молочное кормление происходит обычно 3,5— 4 месяца. Жирность молока лосей в мае — июне составляет 8—13%, оно жирнее коровьего в 3—4 раза и в 5 раз превосходит его по содержанию белков (12-16%). Лосенок выпивает за сутки около 1—2 л молока. Новорожденные имеют массу тела от 6 и до 16 кг, растут они быстро и к осени уже достигают веса 120—130 кг, а иногда и 200 кг.
Рога у самцов вырастают через один год — в апреле или мае; отвердевают они в августе. Они обычно еще не имеют отростков. Рога с ярко выраженной лопатой появляются лишь на пятом году жизни лося. В ноябре — декабре сбрасывают рога взрослые самцы. Новые рога расти начинают в апреле — мае. Когда рога мягкие, они очень чувствительны к укусам насекомых и ударам. В июле они твердеют, а в начале осени лоси освобождают их от кожи. Живут лоси 20—25 лет, но множество животных в природе умирает значительно раньше срока.
В северных многоснежных районах весной, когда из берлог выходят медведи, они частенько нападают на лосей. Многие километры они преследуют стельных лосих. Еще чаще медведи выбирают добычей новорожденных лосят; правда, матери защищают свое потомство, и часто небезуспешно. Известны случаи, когда лось убивал или тяжело ранил ударами передних копыт нападающего на него медведя. Поэтому медведи стараются подкараулить или загнать лося к густым зарослям, в которых лось не сможет свободно отбиваться копытами.
Опасны для лосей и волки. На взрослых лосей они нападают лишь стаей, к тому же они избегают нападать спереди. Но молодых лосей умирает от волков много. Они нападают в малоснежный период, в отличие от медведей, так как по высокому и рыхлому снегу им трудно догнать не только взрослого лося, но и подростка. Много малышей погибает затяжной весной с возвратом холода и снега. Многие ломают хрупкие ножки о буреломы в тайге и тонут при переправе через реку в периоды ледохода.
Лоси являются важнейшими охотничье-промысловыми животными в России, Швеции, Финляндии и Канаде. У них отличное мясо и ценнейшая кожа. Одомашнивание лосей проводилось в Якутии, Прибайкалье, Прибалтике и Скандинавии. В 1949 г. для решения вопросов о способах одомашнивания лосей в Печоро-Илычском заповеднике создали опытную лосеферму, которой долго руководил лосевод Е. П. Кнорре. Большой опыт лосефермы подсказал, что приручить дикого новорожденного лосенка довольно просто. Для этого нужно покормить его молоком из бутылочки с соской. После этого лосенок привяжется к покормившему его человеку навсегда. Однажды в тайге, на вольном выпасе потерялась годовалая лосиха. Через два года она встретила в тайге своего «кормильца» и, заслышав его голос, подбежала к нему, начала обнюхивать лицо, руки и засовывать морду в карман, из него она когда-то доставала лакомство. Лосиха шла за человеком 10 км до лосефермы и стала жить там. За 2 года своей жизни с дикими лосями в тайге она ничуть не одичала.
Бывали такие случаи, когда лоси, пропавшие с лосефермы, возвращались обратно сами. На лосефермах лосихи живут 15 и более лет, 8-10 лет подряд они дают потомство. Лоси хорошо привыкают к дойкам, к тому же они переносят на доярок, к которым сильно привязаны, свой материнский инстинкт. В седле лоси могут нести около 80—120 кг, а запряженными в сани — 400 кг. Летом лоси используются лишь ночью, так как страдают и даже гибнут во время работы днем от перегрева. Зимой лоси используются на работе и ночью, и днем. Они незаменимы на таежном бездорожье, в болотистых, захламленных лесах. Лосеферма полностью показала возможности приручения и воспитания этих животных. Но широкое разведение лосей встречает затруднения, потому что на малых площадях нельзя прокормить много животных, требующих большое количество древесно-кустарниковых кормов. Лосефермы позволили исследовать лосей в условиях вольного выпаса и подробно изучить многие аспекты биологии, физиологии и заболеваний животных, что невозможно было сделать в природе на диких лосях.