Большинству читателей название «антилопа гну» напоминает, прежде всего, не африканское копытное животное, а собранный на живую руку автомобиль, на котором ездили известные герои Ильфа и Петрова. Но, наверное, им будет небезынтересно познакомиться и с самими антилопами — «прототипами» экзотической машины из «Золотого теленка».
Антилопы гну распространены в природе исключительно в восточной провинции Эфиопской зоогеографической области — в африканских саваннах на юг и восток от большого конголезского леса. Гиу — это не видовое название. Современная систематика разделяет этих антилоп на два рода — к одному из которых относится обыкновенный, или белохвостый, гну, а ко второму — пестрый гну. Последний вид, в свою очередь, включает в себя три подвида — гну голубой, гну Джонстона и гну белобородый.
Белохвостый, или обыкновенный, — самый мелкий из антилоп гну.
Некогда бесчисленные стада этих животных паслись на равнинах Южной Африки, Но вторжение на африканский континент европейцев и хищническая охота на копытных резко сократили численность их. Некоторые виды были полностью истреблены. Белохвостые же гну (их шкуры использовались белыми поселенцами для мешков под зерно, а хвосты — как опахала от мух) сохранились в количестве, исчисляемом лишь несколькими сотнями. Ныне они обитают только в двух национальных парках ЮАР да в небольшом количестве у частных лиц на фермах, где их разводят для продажи в зоопарки.
Не повезло и голубому гну. Во время кампании по ликвидации очагов сонной болезни, передаваемой мухой цеце, в Африке было истреблено 620 тысяч крупных животных, причем одним из основных видов среди них был голубой гну.
Крупные стада гну сохранились сейчас лишь в Танзании, главным образом на равнинах Серенгети, природа которых так красочно описана в книге Бернгарда и Микаэля Гржимеков «Серенгети не должен умереть». Во влажный сезон года стада копытных расходятся по злаковым равнинам. Но как только начинается засушливый период, антилопы гну начинают кочевать по саванне, поросшей кустарником. Там они выбирают участки, где прошли дожди, и где сохранилась зелень.
На пастбищах, особенно богатых кормом и близких к водопоям, собираются подчас тысячи гну в обществе с другими антилопами и с зебрами. Миграции этих копытных — передвижение их в поисках пастбищ — определяются дождями: где пройдут дожди — туда и устремляются стада. За год каждое стадо покрывает в своих путешествиях расстояние, доходящее до 1600 километров.
Чтобы увидеть антилоп гну на свободе, совсем не обязательно ехать в Танзанию. В Херсонской степи, и заповеднике Аскания-Нова, вместе с другими экзотическими копытными пасутся и эти красивые антилопы. В просторном загоне площадью в 750 гектаров животные чувствуют себя почти так же свободно, как и в африканских саваннах. Наиболее многочислен в Аскании-Нова гну голубой. Впервые пара этих животных была завезена сюда в 1910 году.
Позднее, уже в годы Советской власти, в Асканийский зоопарк поступили еще две самки и три самца голубых гну. За 60 лет, с 1910 по 1969-й, был получен приплод в количестве 235 особей. С 1933 по 1969 год в другие зоопарки страны и за рубеж было продано 90 местного, асканийского происхождения голубых гну. Здешнее же стадо насчитывает сейчас 25 особей. Есть в Аскании и белобородые гну, а также 4 белохвостых.
С конца апреля до середины ноября антилопы свободно пасутся в степи, где вполне достаточно трав для их питания. Однако животных все-таки приходится подкармливать концентратами. Это необходимо главным образом для того, чтобы приучить пугливых антилоп к человеку и к виду подводы с фуражом и тем самым облегчить последующее заманивание их на зимовку в помещения.
Ведь этот момент, так же как и выпуск животных на свободу весной, особенно ответствен для сотрудников зоопарка и опасен для самих антилоп. Сгрудившись в перегонных коридорах, гну приходят в сильное возбуждение и нередко ранят друг друга рогами. Весенний же выпуск животных в степь опасен еще и тем, что, ослепленные ярким дневным светом и возбужденные простором, они мчатся вперед, не замечая препятствий, и могут разбиться об изгороди.
Поэтому сейчас их выпускают из помещений только рано утром, в предрассветных сумерках. Эту нехитрую, казалось бы, истину пришлось постигать горьким опытом: в 1952 году животных выпустили в середине дня и… в течение 5 минут, наткнувшись с разбегу на препятствия, разбились шесть гну.
Любопытна жестокость гну. Часто больная или ослабевшая особь, которая начинает отставать от стада при его быстрых перемещениях по пастбищу, подвергается нападению со стороны всех своих здоровых собратьев и убивается ими насмерть.
Из всех диких копытных, содержащихся в Асканийском зоопарке, гну оказались наименее податливыми даже к элементарному приручению, Они упорно сохраняют природную дикость и недоверчивость. Некоторые телята голубых гну были отняты от матерей, выпаивались и выхаживались человеком. Но даже воспитанные в таком тесном контакте с человеком, они, став взрослыми, оставались столь же дикими и агрессивными, как и остальные их сородичи. Дики антилопы до того, что наиболее характерная причина гибели их это шоки на почве перевозбуждения и испуга, случающиеся при загонке животных в транспортную клетку.
Интересно, что в 1951 — 1953 годах в Аскании-Нова были проведены опыты по зимовке голубых гну вне помещений, в степи, где для НИХ были устроены лишь навесы, защищающие животных от дождей и ветра. Из опытов выяснилось, что антилопы асканийского происхождения без вреда для здоровья могут переносить морозы до —10°С и даже более крепкие.
Наверное, эта способность их может быть использована при решении задач акклиматизации голубых гну в южной зоне СССР.