В странах, расположенных в умеренных широтах, цикады представлены небольшим количеством видов преимущественно скромных размеров. Содержащий их отряд полужесткокрылых почти полностью оказывается представлен лишь мелкими формами, такими как клопы, тли и листоблошки. В частности, в Крыму и на Кавказе встречаются обыкновенная цикада с размахом крыльев 60 – 70 мм и более мелкая цикада горная с длиной туловища всего 15 – 20 мм.
Зато с продвижением к экватору количество видов цикад увеличивается вместе с размерами их отдельных представителей, достигающих в отдельных случаях гигантской величины. Одними из наиболее крупных и необычных тропических полужесткокрылых являются фонарницы – Fulgoridae. Видом и строением напоминая цикаду, фонарницы стрекочут гораздо тише, зато все без исключения обладают коническим или другой формы выступом на голове, часто в длину и толщину соизмеримым со всем остальным туловищем насекомого.
В XVIII веке считалось, что этот выступ светится при жизни фонарницы как настоящий фонарь, так что цикаду представляли в Европе чем-то вроде гигантского тропического светлячка. За это великий шведский естествоиспытатель Карл Линней и дал такое название семейству. Шли годы, насекомых стали больше наблюдать в естественном, а не в засушенном виде, и науке пришлось признать, что Линнея жестоко дезинформировали.
Ни одна из фонарниц на самом деле не светилась, но название прижилось, и в разных европейских языках оно имеет схожий смысл. Что же до истинного назначения «фонарика», то к настоящему времени наука не пришла к единому мнению, что это – акустический резонатор, противовес или аэродинамический обтекатель.
Строго говоря, фонарницы водятся не только в тропиках, одна из них – Pseudophana Europaea – живет и на юге Европы, но, как и в случае с цикадами, она гораздо меньше своих ярко раскрашенных центральноамериканских и азиатских сородичей. Ввиду небольших размеров и невзрачного вида насекомое не было известно Линнею и было открыто только в XIX веке.
Личинки этой и других фонарниц питаются трухлявой древесиной, превращаясь в куколку, из которой затем выходит взрослая особь. Первые несколько дней вылупившаяся фонарница обладает блеклой окраской, на которой примерно через неделю выступают яркие пятна, характерные для полностью сформировавшегося насекомого.
Само семейство фонарниц к настоящему времени содержит более 700 видов и делится на несколько подсемейств, содержащих, в свою очередь, по нескольку родов каждое. Со времен классической энтомологии разделение насекомых велось по внешним морфологическим признаком, в случае с фонарницами одним из них, позволяющих отнести насекомое к семейству, был «фонарик» на голове.
Но в 2008 году вышла работа Джулии Урбан, на основании молекулярного анализа показавшая необходимость переклассификации фонарниц, в том числе с выделением некоторых подсемейств в самостоятельные семейства. Практически это означает, что необычная форма головы сформировалась в сходных климатических условиях у достаточно различных генетически групп насекомых, а не близкие гены вызвали у одной и той же популяции необычный дефект.
Фонарницы мало влияют на человека и его деятельность, не являясь ни вредителями, ни ядовитыми насекомыми. В свою очередь, питаясь распространенными тропическими растениями, насекомые сохраняются и в случае освоения человеком новых территорий, продолжая жить в парках и других местах. Встретить их можно в Таиланде, Китае, Индии, Суринаме, то есть практически по всему тропическому поясу земного шара. Фонарницы сразу бросаются в глаза своей расцветкой и поразительным внешним видом, оставляя впечатление чего-то фантастического.